Estos productos se cultivan a base de células madre extraídas a los animales. Sus promotores defienden los beneficios para los animales, el medio ambiente y para alimentar a la población mundial.

Cuando pensamos en seguir un estilo de vida más sostenible, generalmente imaginamos carritos de compras llenos de alimentos integrales, mínimamente procesados, llenos de frutas y verduras. Un flujo constante de noticias sobre ciencia nos impulsa a cambiar las proteínas animales por proteínas vegetales, así como la elección de carne y lácteos con certificados bio, con altos índices de bienestar, que aseguran mejorar nuestra salud y reducir el impacto en el planeta.

Pero se está produciendo una revolución que ofrece un nuevo camino radical a gente hambrienta de soluciones alternativas a uno de nuestros mayores desafíos alimentarios. Es tan nuevo que incluso su nombre no está firmemente establecido, se le ha llamado en varias ocasiones carne limpia, carne basada en células, carne cultivada en el laboratorio y más. De hecho, es tan nuevo que los gobiernos de todo el mundo están luchando para regularlo. Y está llegando las mesas más rápido de lo que crees.

¿Qué es la carne cultivada en el laboratorio?

En términos generales la «carne cultivada en el laboratorio» se refiere a un método para producir proteínas animales que está lejos de ser una producción de engorde: en este enfoque, las células madre recolectadas del tejido animal se colocan en un medio destinado a imitar la naturaleza y ayudar en el crecimiento. Cultivar células requiere aportarles nutrientes: vitaminas, aminoácidos, así como factores de crecimiento y hormonas como insulina, hormona de crecimiento, factores tiroideos que a día de hoy se obtienen a partir de suero fetal bovino. Este suero, que como su nombre indica, se extrae de un feto bovino nonato, contiene todas las moléculas anteriormente mencionadas, que permitirán crecer a las células in vitro. Aunque algunas líneas celulares pueden crecer sin suero bovino, a día de hoy éste es un componente esencial para la mayor parte de cultivos celulares. ¿El resultado? Un producto terminado que contiene todo el sabor y la textura deliciosos de, por ejemplo, una hamburguesa o una pechuga de pollo, pero sin ninguno de los problemas éticos, ambientales o de salud pública que pueden afectar a la producción de carne convencional. En otras palabras, sabe a carne real, pero ningún animal fue dañado por ello. Mientras continúan las preguntas sobre el bienestar animal.

Aun estamos a unos pocos años de comprar hamburguesas basadas en células en su lugar de compras (ya sea o no online), varias empresas están experimentando avances y ofreciendo productos:  JUST, una empresa emergente con sede en California que pretende vender en Asia a finales de este año sus nuggets de pollo cultivados y carne wagyu, a la espera de la aprobación de la FDA y el USDA; así como de Memphis Meats (respaldada por Tyson Foods) y SuperMeat, que también está desarrollando productos similares.

A favor (y en contra) de la proteína animal basada en células.

Ventajas de este nuevo método: según un estudio de la Escuela de Negocios de Harvard, se podrían hacer 175 millones hamburguesas de cuarto de libra usando las células de un solo animal; por otro lado, la agricultura convencional necesitaría 440,000 bovinos. Y aunque se han publicado pocos datos sobre la huella de carbono o agua, los primeros cálculos sugieren que la carne cultivada podría reducir en un 90% la necesidad de tierra y agua y reducir el uso de energía en un 70%. También es bien sabido que el ganado es una fuente principal de metano, un gas de efecto invernadero 30 veces más poderoso que el carbono. Un número cada vez más creciente de personas en todo el mundo se enfrentan al hambre y la inseguridad alimentaria, sólo el 55% de los cultivos del mundo son consumidos por humanos; El 36% de las calorías producidas en la agricultura se utilizan actualmente para la alimentación animal (un 9% para biodiesel). Cambiar radicalmente nuestra mentalidad podría abrir nuevas franjas enteras de calorías para una población en crecimiento sin destinar tierras adicionales. Las reglas del juego de la producción de carne no son las mismas que hace 100 años. No es sostenible. Estamos destruyendo este planeta con la producción intensiva de carne. El 70% de la tierra de cultivo hoy en día está conectada de alguna forma a los animales, ya sea por el cultivo de comida para ellos o por el pastoreo. Nos quedamos sin tierra.

Sin embargo, otros se preguntan: ¿Realmente necesitamos rehacer la carne? ¿Estamos cambiando un conjunto de desafíos por otro? Preguntas sobre precio, seguridad, naturalidad, así como sobre los beneficios de sostenibilidad una vez que estas tecnologías persistan a gran escala: por ejemplo, un reciente artículo de Amigos de la Tierra advierte que los datos reales sobre resultados de salud y beneficios ambientales son escasos y señalan que muchas empresas no están revelando completamente todos sus ingredientes o métodos porque se consideran secretos comerciales. Muchas de estas primeras empresas están abogando con reclamos de sostenibilidad, el informe solicita una verificación independiente por terceras partes sobre el impacto ambiental completo (incluidos los ingredientes, el embalaje y las instalaciones de producción) Antes de que realmente tengamos una imagen clara de los ahorros reales a nuestros recursos naturales. Un enfoque mucho más seguro, dicen los críticos, es enfocarse en productos compostables, en carne y productos lácteos orgánicos y de alto bienestar (y alentar a las personas a comer menos carne), en lugar de soluciones de alta tecnología.

Un punto en el que todas las partes parecen estar de acuerdo: más familiaridad y mayor confort son las claves para la adopción generalizada por parte de los consumidores. En una primera encuesta de este tipo, los investigadores de la Universidad de Bath encontraron que el 30% de los estadounidenses, el 59% de los chinos y el 49% de los consumidores indios dicen que es muy probable que compren carne cultivada regularmente a medida que los productos llegan al mercado.

El proceso de creación consiste en tomar células madre del músculo, que se extraen de una vaca mediante biopsia. Se aíslan y comienzan a multiplicarse, con la ayuda de suero fetal bovino (un componente al que los investigadores buscan alternativas). El resultado son células genéticamente idénticas a las del animal.